La poliomielitis es una enfermedad infecciosa producida por virus. Estos virus tienen una especial afinidad por las astas anteriores de la médula espinal y producen una parálisis puramente motora, sin trastornos de las sensaciones y de las funciones vegetativas.
Antes de la introducción de la vecina oral las grandes epidemias de poliomielitis se producían en los países desarrollados. Hoy la mayor incidencia de la poliomielitis se da en los países en desarrollo.
El mecanismo de producción de las parálisis es una inflamación de las neuronas de las astas anteriores, que conduce a la degeneración de las fibras nerviosas que parten de éstas, con la atrofia subsecuente de los músculos inervados por ellas.