El cordón umbilical es un conducto que une a un embrión en vías de desarrollo con su placenta. Éste ayuda a que se realice el intercambio de sustancias nutritivas y sangre rica en oxígeno entre ellos. Por lo general mide unos 50 cm. de longitud, pudiendo llegar, en algunos casos, hasta 300cm.
Normalmente, finalizado el parto, el cordón umbilical colapsa solo. Se pude tardar 3 minutos en hacerlo, y en exceso hasta 15 y 20 minutos. Una vez pasado el tiempo, la pinza de cordón debe actuar.
Hacer antes la ligadura puede provocar daños irremediables en el bebé como la anoxia cerebral. El cordón umbilical, asociado a la placenta, son fuentes de oxigeno durante los primeros minutos del nacimiento hasta que el bebe logre dar el primer respiro.
Otro inconveniente del corte antes de tiempo, es la anemia por los dos primeros años de vida del bebe; pues esto provoca que no haya la necesaria transfusion placenta-bebé.
De forma contraria, el retraso en el corte del cordón umbilical podría provocar la policitemia excesiva, el aumento anormal de las células sanguíneas y la hiperbilirrubinemia, la cantidad excesiva de bilirrubina en la sangre.
Lo recomendable, luego del corte del cordon umbilical es guardarlo en un banco especial, pues se ha comprobado recientemente que éste posee celulas madres, que ayudan a regenar posibles problemas que se piensan incurables.