Es una infección muy contagiosa, recurrente, generalmente benigna, causada por un virus de la familia Herpesviridae (Herpes simplex virus HSV-I y Herpes simplex virus II HSV-II).
Es característica del virus infectar algunas células de forma lítica causando lesión (con destrucción de la célula) como sucede en los epitelios (mucosas y piel) y otras de forma, latente (sin actividad destructiva) como en neuronas (células del sistema nervioso) donde son reactivados (por factores varios, como exposición al sol, fiebre, período menstrual, traumatismo, estrés, uso de ciertos medicamentos o situaciones con reducción de la resistencia física) volviendo a infectar de forma lítica las células sensibles causando nueva enfermedad. Los intervalos de recaídas son variables, acreditase que el virus permanezca por toda la vida en nuestro organismo.
La transmisión ocurre preferentemente por contacto directo persona a persona mismo que no haya lesión activa. Infección a través de objetos puede existir, pero es poco común. El tiempo que va entre el contacto y el inicio de los síntomas (período de incubación) es alrededor de dos semanas. Cerca de 90% de todas las personas terán o tuvieron contacto con el HSV-I y cerca de 20 % con el VHS II.
En la mayoría de los casos el HSV-I provoca lesiones alrededor de la boca( herpes labial, estomatitis, faringitis herpética), el HSV-II provoca lesiones genitales (uretra, vulva, penes, vagina, etc.) Las infecciones por el HSV- I son enfermedades de niños, las de HSV- II, son transmitidas predominantemente por contacto sexual con predominancia en adultos.