Es una inflamación de las meninges, las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. En general, la meningitis es causada por un virus («meningitis aséptica») o por bacterias.
La meningitis que afecta a bebés de 2 ó 3 meses se denomina meningitis neonatal. Ya sea viral o bacteriana, puede ser muy grave, y cualquier demora para iniciar el tratamiento podría llegar a causar sordera, retardo mental y hasta la muerte. En bebés mayores y niños, cuando la meningitis es causada por un virus, resulta por lo general más leve y desaparece sola dentro de los diez días. Por otro lado, la meningitis bacteriana ataca rápidamente y es muy grave.
La mayoría de los virus que causan meningitis en los niños pertenecen al grupo conocido como enterovirus. Por ejemplo, el virus Coxsackie, responsable de la enfermedad mano-pie-bocaes un enterovirus que puede causar meningitis. Existen otros que también pueden causarla, como el herpes simple (responsable de los herpes labiales). Entre las bacterias causantes de la meningitis se encuentran el estreptococo del grupo B (EGB) y la Haemophilus influenzae tipo B (que causa la enfermedad de Hib).
Síntomas
Esta es la parte más complicada, ya que los síntomas de meningitis no son siempre los mismos para todos y no se presentan en ningún orden en particular. Pero existen signos característicos: fiebre, rigidez en el cuello, dolor de cabeza y sensibilidad a la luz.
Por supuesto que algunos de estos síntomas pueden ser difíciles de descifrar en un bebé. Tal vez sólo notes que el niño está irritable o soñoliento, o que se niega a comer. Puede que vomite o tenga diarrea, tenga las manos y los pies fríos, un sarpullido en el cuerpo, o manchas en la piel que se van tornando más pálidas o azules. Quizás notes que la fontanela, el espacio blando de su cabeza, se está abultando o endureciendo. Quizás tenga problemas al respirar o presente convulsiones.
Si ves algún indicio de que tu bebé tiene meningitis, debes llamar al médico de inmediato. Es crucial iniciar el tratamiento cuanto antes.